แกเร็ธ แบร์รี่ อดีตมิดฟิลด์ทีมชาติอังกฤษ กลายเป็นนักเตะไร้สังกัดเป็นที่เรียบร้อยแล้วในเวลานี้ หลังจากที่เขาหมดสัญญากับ “เดอะ แบกกี้ส์” เวสต์บรอมวิช อัลเบี้ยน ในศึกเดอะ แชมเปี้ยนชิพ แต่เจ้าตัวยืนยันว่ายังไม่มีแผนที่จะเลิกเล่นฟุตบอล
อดัม เบตส์ กูรูลูกหนังเมืองผู้ดี มีโอกาสได้พูดคุยเป็นการส่วนตัวกับ แบร์รี่ ถึงการเปลี่ยนแปลงที่เขาได้เห็นในอาชีพที่ยาวนานของเขา และสิ่งที่ผลักดันเขาให้ยังอยากค้าแข้งอยู่ในโลกลูกหนังต่อไป แม้ปัจจุบันจะมีอายุถึง 38 ปีแล้วก็ตาม
ฤดูกาลฟุตบอลอังกฤษเริ่มต้นขึ้นอย่างที่เคยทำ แต่มีความแตกต่าง ครั้งนี้ไม่มี แกเร็ธ แบร์รี่ ที่เกี่ยวข้อง คนที่เคยลงเล่นในพรีเมียร์ลีกมากกว่าคนอื่นๆ ก็หลุดออกจากลีกสูงสุด เพื่อเล่นในลีกรองให้กับ เวสต์บรอมวิช เมื่อฤดูกาลที่แล้ว แต่ตอนนี้เขาอยู่โดยไม่มีสโมสร และยังไม่มีแผนจะแขวนสตั๊ดอย่างแน่นอน
มันให้ความรู้สึกเหมือนว่า แบร์รี่ อยู่กับคุณตลอดไป เขาเป็นอดีตเพื่อนร่วมทีมของผู้จัดการทีมชาติอังกฤษคนปัจจุบันอย่าง แกเร็ธ เซาธ์เกต เขาคือผู้เล่นที่ไปทัวร์นาเมนต์ใหญ่อย่างศึกยูโร 2000 และเคยเล่นร่วมกับ แฟรงค์ แลมพาร์ด กุนซือคนใหม่ ของ เชลซี ในทัพ สิงโตคำราม
ในยุคที่เพื่อนร่วมงานของ แบร์รี่ หลายคนเริ่มอาชีพการเป็นโค้ช แต่อดีตกองกลาง “สิงห์ผยอง” แอสตัน วิลล่า, “เรือใบสีฟ้า” แมนเชสเตอร์ ซิตี้ และ “ท็อฟฟี่สีน้ำเงิน” เอฟเวอร์ตัน นั้น ยังคงมุ่งเน้นไปที่การเล่นฟุตบอลต่อไป
แบร์รี่ กล่าวกับ Sky Sports สื่อกีฬาชั้นนำแดนผู้ดีว่า “ผมยังไม่ได้คิดเกี่ยวกับการเป็นโค้ช และผมไม่ได้คิดไปไกลขนาดนั้น เพราะผมไม่ต้องการละสายตาจากอาชีพการเล่นฟุตบอลของผม ผมคิดว่าในขณะที่คุณยังสนุกกับมัน ผมยังอยากมีการแข่งขันระดับสูงเมื่อผมออกไปฝึกซ้อม แรงบันดาลจมาได้อย่างง่ายดายสำหรับผม และผมชอบการฝึกฝนอย่างหนัก”
“ผมพบว่ามันค่อนข้างแปลกที่จะหมดสัญญา และไม่เกี่ยวข้องกับฤดูกาลที่เริ่มต้นขึ้น แต่นั่นคือสิ่งที่ผมเป็นอยู่ในขณะนี้ ผมกำลังทำงานอย่างหนักเพื่อให้ได้เข่าขวากลับคืนมาในสภาพที่ดีอีกครั้ง ผมทำกายภาพบำบัดที่ เวสต์บรอม ผมแค่ต้องได้รับความฟิต ผมแน่ใจว่าถ้าผมทำเช่นนั้น ผมจะสามารถทำสิ่งที่ผมได้ทำในช่วง 20 ปีที่ผ่านมา หวังว่าผมจะมีอีกฤดูกาลหนึ่งในตัวผม”
แบร์รี่ ไม่เคยเป็นคนที่เร็วที่สุด ดังนั้น ตามทฤษฎีที่คุ้นเคย เขาไม่มีจังหวะที่จะสูญเสีย จุดแข็งของเขาเหมือนกับที่อยู่ในตัวของเขา ซึ่งดูได้จากการที่เขาติดทีมชาติอังกฤษ 53 นัด และตำแหน่งแชมป์พรีเมียร์ลีกกับ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ เขาอ่านเกมได้ดี เขาตัดสินใจได้ดีทั้งแบบมีบอลและไม่มีบอล และผ่านบอลไปยังเพื่อนร่วมทีมของเขาแบบได้เปรียบอยู่เสมอ
ถึงกระนั้นมันก็ไม่ได้ง่ายขึ้นเหมือนปีที่ผ่านมา โชคดีที่ อดีตกัปตัน แอสตัน วิลล่า ยังคงให้โอกาสตัวเองทุกครั้ง โดยระบุว่า “ผมซื้อวิดิโอโยคะมาเล่นตั้งแต่อายุยังน้อย ผมจะลองทำสิ่งเหล่านี้อยู่เสมอหากมีโอกาส สิ่งเหล่านี้จะปรับปรุงคุณแล้วก็ไม่มีประเด็นใดที่จะเห็นคนอื่นทำมัน คุณจะไปกับสิ่งเหล่านี้หรือไม่ก็ถูกทิ้งไว้ข้างหลัง”
เพื่อแสดงให้เห็นถึงการเปลี่ยนแปลงในยุคที่ แบร์รี่ ได้เล่นมาเมื่อฤดูกาลที่แล้ว เขาได้ลงสนามในศึก Football League Trophy กับ แม็คเคิ่ลสฟิลด์ โดยก่อนหน้านั้นสมัยเป็นดาวรุ่ง เขาได้เล่นกับทีมชุดแรกของ แอสตัน วิลล่า ซึ่งมีนักเตะดังอย่าง สแตน คอลลิมอร์, พอล เมอร์สัน และ มาร์ค บอสนิช
มีหลายสิ่งหลายอย่างที่เปลี่ยนไป อดีตห้องเครื่อง แมนฯซิตี้ กล่าวว่า “ด้านสื่อสังคมออนไลน์เป็นเรื่องใหญ่ในทุกวันนี้ มีมากคุณต้องระวัง และเรียนรู้เกี่ยวกับการเป็นผู้เล่น ความเป็นมืออาชีพเป็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่มากในฐานะที่เป็นเด็ก”
“ตอนนี้คุณได้รับการสอนทุกอย่างตั้งแต่เริ่มต้นว่า อะไรดีสำหรับการฟื้นตัวของคุณ เมื่อผมเริ่มคุณก็เรียนรู้ไปพร้อมๆกัน ในยุคก่อนไม่มีนักวิทยาศาสตร์การกีฬา 3-4 คน แน่นอนว่าไม่มีหมอนวด 3-4 คน ที่ทำให้คุณได้รับการฝึกฝนที่ถูกต้อง และหลังจากนั้นอีกครั้ง”
มีสโมสรไม่กี่แห่งที่มีการเปลี่ยนแปลงอย่างมากในช่วงเวลานั้น มากกว่า แมนเชสเตอร์ ซิตี้ สโมสรที่เขาย้ายมาร่วมทีมท่ามกลางความรุนแรงในช่วงฤดูร้อนปี 2009 เงินเพิ่งเริ่มไหลเข้าสโมสรในเวลานั้น แต่ถ้วยรางวัลยังไม่มาถึง เป็นส่งผลให้การไล่ซื้อนักเตะระบาดไปยังทีมด้านล่างอย่าง วิลล่า เป็นต้น
อดีตกองกลาง วิลล่า กล่าวว่า “ผมรู้ว่าในขณะที่มันเป็นการเดิมพัน และผมได้รับข่าวร้ายมากมาย คุณต้องทำการตัดสินใจเหล่านั้น แม้ว่าคุณจะไม่สามารถทำนายอนาคตได้ ผู้คนที่ผมพูดถึงที่ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ได้กำหนดไว้ว่าทิศทางของสโมสร และความทะเยอทะยานอยู่ที่นั่น มีแผนใหญ่สำหรับสนามฝึกซ้อม และผมรู้สึกว่าพวกเขาจะเซ็นสัญญากับผู้เล่นบิ๊กเนม และคว้าแชมป์ได้”
“ผมมีปีที่ยากลำบากหรือสองปีรู้สึกถึงความร้อนแรงของการไม่ได้รับถ้วยรางวัลทันที แต่ผมได้รับรางวัล FA Cup และพรีเมียร์ลีก และจบฤดูกาลที่ยิ่งใหญ่ และ 4 ฤดูกาลกับ ซิตี้ มันยอดเยี่ยมมากที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของทีม กับถ้วยรางวัลที่ชนะ และพวกเขาก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างมากตั้งแต่นั้นมา พวกเขาเป็นสโมสรที่ยึดครองยุโรป และโลกฟุตบอลในเวลานี้”
การกลับไปที่สนามกีฬา เอทิฮัด ในฐานะผู้เล่นที่เยี่ยมนั้น ไม่น่าจะเป็นผลมาจากการคว้าถ้วยรางวัลของเขา แต่มันคงเป็นความเคารพจากการที่ แบร์รี่ ลงเล่นไปมากถึง 653 เกมในพรีเมียร์ลีก แต่ก็มีมุมมองทางสถิติอีกเล็กน้อยที่เขาคาดหวังว่า จะได้รับสัญญาใหม่สำหรับฤดูกาลที่จะถึงนี้ เขาจะเข้าสู่ทศวรรษที่สี่ของเขาในฐานะนักฟุตบอลอาชีพ
แบร์รี่ กล่าวว่า “นั่นเป็นเป้าหมายเล็กๆ สำหรับตัวผม มีโอกาสที่หัวเข่าจะไม่ดีเหมือนเดิม และผมจะต้องคิดถึงการจบอาชีพ แต่ผมยังคงอยู่ในเชิงบวก การยุติอาชีพจากอาการบาดเจ็บไม่ใช่วิธีที่ผมต้องการผมอยากบอกทุกคนพูดว่า ผมจะเล่นให้นานที่สุดถ้ามีโอกาส และโอกาสที่ผมจะกลับไปสู่มาตรฐานที่ผมรู้สึกดีในเวลานั้น”
